Slowakije.

Dit is waarom Slowakije met spoed op je bucketlist moet: om de schitterende hoge bergen, om de diepe donkergroene bossen, om de kilometers lange wandelpaden, om de meren en grotten en watervallen en canyons, om de kastelen en burchten, om de pittoreske stadjes en dorpjes, om de vele UNESCO sites, omdat het nog heel authentiek is, omdat het een veilig, superproper en supervriendelijk land is, omdat het nog goedkoop is … met andere woorden Slowakije is hét perfecte vakantieland en zeer geschikt voor een roadtrip. Daarom, nog een laatste blog, als afsluiter, met extra inspiratie voor een uniek en vrijwel onbekende landje.

Slowakije bezoeken betekent uiteraard ook de hoofdstad Bratislava bezoeken. Een ‘schoonheid aan de Donau’, zo wordt die hoofdstad genoemd en dat schept verwachtingen! Nog niet in ieders favoriete stedenlijstje, wat jammer is want Bratislava is gezellig, levendig, kleurrijk en hip, niet te groot, rijk aan architectuur en rijk aan geschiedenis en onze stop voor de komende 2 dagen.

In de kom van een ingestorte vulkaankrater, omringd door de beboste hellingen van de Štiavnické vrchy, ligt een (figuurlijk) gouden en zilveren stadje verstopt, met zo’n veelheid aan stedelijke en technische monumenten dat het in 1993 door UNESCO op de Werelderfgoedlijst werd gezet. Maak kennis met Banská Štiavnica, het mijnstadje in het zuiden van Slowakije, waar middeleeuwse geschiedenis en een verrassend natuurlijk (beschermd) landschap een ideale combinatie vormen voor een prettige daguitstap.

De naam laat het al vermoeden: voor een écht Slowaaks hooggebergte moet je in de Hoge Tatra zijn. De Vysoké Tatry heeft niet minder dan 25 toppen boven de 2.500 m waarvan de Gerlachovský Stít (2.655 m) en de Lomnický Stít (2.632 m) de hoogste zijn. De indrukwekkende granieten pieken, steile grijze rotsen, diepe ravijnen en turquoise bergmeren vormen een ruig maar zeldzaam mooi landschap met een bijzondere karakter. De Hoge Tatra werd in 1992 door UNESCO uitgeroepen tot biosfeerreservaat en een wandeling in dit oudste Nationaal Park van Slowakije staat dan ook in de top 10 van toeristische activiteiten. Met stip op nummer 1: de schilderachtige route van het ene bergmeer Štrbské pleso (1.346 m) naar het andere bergmeer Popradské pleso (1.494 m).

Serieus getwijfel – zouden we dit wel doen – maar na een geruststellend gesprek met de eigenaar van onze vakantiewoning, plannen we toch een daguitstap richting Oost-Slowakije, naar de 2e grootste stad van het land, gelegen op minder dan 100 km van de Oekraïense grens. Meteen de reden van het wel doen / niet doen. De verzekering dat Košice en omgeving volkomen veilig zijn, geeft de doorslag. Op naar het oosten van het land dat ons nu al helemaal betoverd heeft.  

Slowakije, dat is vooral een verhaal van bergen en wandelen. Die bergen vind je nergens mooier dan in het Nationaal Park Lage Tatra of het Národný park Nízke Tatry, groener, lager, uitgestrekter dan de Hoge Tatra en het schoonste natuurgebied van het land, volgens de Slowaken. Ontelbare grotten en diepe beboste valleien bepalen het unieke karakter van dit hooggebergte en met een beetje geluk, spot je een kudde gemzen. Met 4 toppen boven de 2.000 m (Ďumbier 2.043 m – Štiavnica 2.025 m – Chopok 2.024 m – Dereše 2.004 m) en 840 km aan goed gemarkeerde routes is de Lage Tatra populair bij wandelaars in de zomer en druk bezocht door skiërs in de winter. Elke zichzelf respecterende toerist, op vakantie in de Liptov regio, zet dan ook een wandeling in de Nízke Tatry op zijn programma. Doe zoals wij en ga meteen voor de meest bekende hike in Slowakije met de beste vergezichten ooit: de klim naar de top van de Chopok. 

Op de planning, een combinatie van het beste wat Slowakije te bieden heeft: traditie en cultuur in het groene kader van de Vel'ká Fatra of de Grote Fatra. Dat eerste, de traditie en de cultuur, zoeken we in een dorpje uit de 14e eeuw, hoog gelegen op een berghelling boven de Revúca-riviervallei en sinds 1993 opgenomen in de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het tweede vinden we in het Nationale Park van de Vel'ká Fatra met zijn uitgestrekte bergweiden en grootse beuken- en sparrenbossen die over de berghellingen omhoog kruipen. Deze niet zo gekende en ongerepte streek biedt heel wat wandelmogelijkheden en deze is onze favoriet: de wandeling van Ružomberok naar Vlkolínec, een heel gevarieerde en ontspannende tocht van 15,5 km met een hoogteverschil van 535 m.

Geen bergwandeling vandaag. We blijven beneden, aan de voet van de Lage Tatra, in het midden van Slowakije voor een minicitytrip naar een middeleeuws mijnbouwstadje met een indrukwekkende geschiedenis: Banská Bystrica. Het ligt wat afgelegen, is omringd door bergen en staat zelden op een toeristische roadtrip. En dat is jammer want een bezoek aan het historisch centrum met zijn magnifieke gebouwen mag zeker niet ontbreken tijdens een Slowakijereis!   

Een druilerige frisse ochtend maar dat is nu eenmaal één van de kenmerken van de Westelijke Tatra waar in mei nog sneeuw ligt en juli de natste maand is. De koudste en meest vochtige regio van Slowakije maakt deel uit van 2 nationale natuurparken, het Tatra National Park op Slowaaks grondgebied en het Tatrzański National Park net over de grens met Polen. Sinds 1992 is de Westelijke Tatra ook een UNESCO biosfeerreservaat. Dit bijzondere gebied is een paradijs voor wandelaars met onwaarschijnlijke uitzichten op grillige rotswanden, kristalheldere gletsjermeren en klaterende bergstroompjes.

Busje volgeladen, picknick en onderweg-snoep mee, na 2 jaar uitstel (corona weet je wel!) zijn we eindelijk op weg naar Slowakije, het vakantieland dat al even op ons ‘moeten we zeker zien’-lijstje staat. Een ongewone bestemming voor heel wat mensen, zo blijkt uit de reacties. Waar gaan jullie nu weer naartoe? Ah, het Meer van Bled? Nee, dat is Slovenië. En waar ligt dat dan, Slowakije? Oh ja, het vroegere Tsjechoslowakije – dat doet nog wel een belletje rinkelen (een kleintje). Tsjechië, dat kennen toeristen wel maar waarom kiezen voor dat weinig gekende, kleine landje in het midden van Europa? Om minstens 10 hele goeie redenen! En die hebben we bevestigd gekregen tijdens onze zomervakantie.