Onderweg.

Het gras nog vochtig van de ochtenddauw, een koppel krijsende meeuwen boven de daken van de vakantiehuisjes, het is nog vroeg en muisstil op de tentenweide … onze 3e en laatste wandeldag langs de Belgische Kust begint even somber als de lucht die zachtgrijs kleurt. Maar we houden het positief met een strak plan om de 17,5 km van Wenduine naar Knokke in sneltempo te stappen.

Op dag 2 van onze kustwandelroute gaan we op ontdekking tussen Westende en Wenduine. Het wordt een pittige tocht van 34,5 km dus geen getreuzel en wegwezen! De rugzak en de stapschoenen wachten al ongeduldig.

Als klein meisje had ik, tijdens de vakanties aan zee, telkens weer dezelfde droom! Ooit zou ik, langs het water en over het strand en door de duinen, de hele kust afstappen. Die eindeloos kronkelende lijn waar de golven het zand aanraken, spreekt nog steeds tot de verbeelding en die droom van ‘mijn 8-jarige ik’ heeft dan ook een eeuwigheid op een lijstje gestaan tot die dag in mei en de vraag van wandelkleindochter of ik zin had de kustroute te lopen. Van droom naar werkelijkheid in 3 stapdagen van De Panne naar Knokke.

Zin en zenuwen tegelijkertijd als een zangeres met plankenkoorts want deze dag is toch het hoogtepunt van de wandeltocht: het bezoek aan de Sint-Pietersbasiliek en het afhalen van het testimonium - het officiële document dat het Vaticaan uitreikt aan pelgrims/wandelaars die, aan de hand van de stempels in hun credenziale, kunnen bewijzen dat ze minstens de laatste 100 km van de Via Francigena hebben gelopen.

Haast niet te geloven dat dit onze laatste stapdag is. Geen makkelijke want het doel is om ten laatste om 16.00 uur in la Storta Stazione te arriveren. De laatste 17 km naar Rome gaan we immers treinen zodat we niet langs de drukke ringweg met zijn ontelbare afritten, de industrieparken en buitenwijken rond Rome moeten. Wandelen tegen de klok wordt het op een tocht die volgens de Via Francigena-grafiek vooral veel piekjes laat zien.  

Een vroege ochtend in La Bella Tuscia op zo’n 56 km van Rome. Na het ontbijt nog gauw een fotomomentje ingelast van de leuke plaats waar we logeerden. Montefosco is behalve een gezellig vakantieverblijf vooral een actieve boerderij met de focus op hazelnootboomgaarden en de verwerking van hazelnoten tot allerlei producten (van hazelnootpasta tot geroosterde hazelnoten). In de omringende kastanjebossen worden varkens gekweekt voor de bekende prosciutto en porchetta. Een heerlijk adres om wat langer te verblijven maar … Rome roept en mijn medestappers staan kant en klaar voor dag 5 naar Campagnano di Roma.   

Vroeg opstaan, koffie en ontbijt, wandelschoenen aan, rugzak om, stempel gescoord … de dagelijkse routine van een pelgrim/wandelaar. Het is vandaag niet anders op onze 4e stapdag. Bijna halfweg richting Rome loopt deze etappe van Vetralla  naar één van de mooiste dorpjes in Italië, Capranica, om te eindigen in Sutri waar Etrusken en Romeinen een geschiedenisboek vol schreven.

Nog eenmaal lopen we langs de Porta Romana, het centrum van Viterbo uit. De drukte van de stad laten we achter ons op stapdag nummer 3 van onze wandeltocht naar Rome. Enthousiast gestart onder een bewolkte hemel … in de verkeerde richting. Dat heb je als je, zonder kijken of nadenken, als een stel gansjes de eerste in de rij volgt. Gelukkig zitten we snel weer goed. Simpelweg de Via Francigena-bordjes en -stickers volgen tot in Vetralla.

Een aangenaam zonnetje, wat verdwaalde witte wolken als wattenpropjes in de strak blauwe lucht … op dag 2 van onze voettocht zijn we nog exact 100 km verwijderd van de Sint-Pietersbasiliek in Rome. De Via Francigena naar Viterbo, onze volgende bestemming, begint aan de Porta del Borgo, de massieve toegangspoort tot het centro storico, het historische stadsdeel van Montefiascone. Meteen een duik in de geschiedenis van deze stad die eeuwenlang belangrijk is geweest als tussenstop op de pelgrimstochten naar Rome én als veilige verblijfplaats voor heel wat pausen in onrustige middeleeuwse tijden.

Treinperikelen in druilerig België, toch keurig op tijd aangekomen in Rotterdam The Hague Airport en onder het genieten van een cappuccino (om al een beetje in de Italiaanse sfeer te komen) een eerste snelle kennismaking met de andere stappers van de Via Francigena-groep. De vlucht van Transavia brengt het zonnige Perugia van 23 graden en blauwe luchten met elke wegtikkende minuut dichterbij. Het uitzicht door het kleine vliegtuigraam verandert van witte slagroomwolken naar lichtgroene en donkergroene vlakken bij een enorm meer en minihuisjes tussen omgeploegde akkers.

Wie zei ook alweer dat alle wegen naar Rome leiden? Oh ja, dat was meneer Alain De Lille in 1175. En gelijk had hij want 840 jaar later onderzocht een team van experts hoeveel waarheid er schuilt in dit oude spreekwoord. Zij kwamen tot de verbijsterende ontdekking dat er maar liefst 486.713 wegen in Europa naar Rome leiden. Deze brengt je alvast met een 100 % zekerheid naar de eeuwige stad: de Via Francigena, een oude pelgrimsroute die begint in Canterbury (Engeland) en via Frankrijk en Zwitserland door Italië naar Rome loopt.

Met enige vertraging dan eindelijk deze laatste blog als afsluiter van een “once-in-a-lifetime” pelgrimstocht. Al wandelend naar Santiago de Compostela had ik in mijn hoofd enkel een beeld van een enorm plein met een al even enorme kathedraal en veel, heel veel mensen en rugzakken en wandelstokken. Dat Compostela ook een ‘echte’ stad is met inwoners en studenten en ‘gewone’ toeristen heb ik pas de dag na de wandeltocht ontdekt. Wat eerst alleen maar een wazige schim was, ontpopt zich tot een stad van pleinen en kerken en historische gebouwen met een mysterieuze geschiedenis waarin religie een belangrijk element is. Dit wordt een stadstour langs de schoonste plekken van Santiago de Compostela.