Het moet niet altijd een roadtrip naar de verre uiteinden van het land zijn, dichtbij ‘huis’ valt er ook ‘t een en ‘t ander te herontdekken: Hamilton bijvoorbeeld, de stad van mijn allereerste uitstapje op Nieuw-Zeelandse bodem, de stad met een speciaal plekje in mijn herinneringen. Ik ga 5 jaar later graag terug om te ontdekken wat er veranderd is, om te zien wat ik nog niet zag, om terug langs bekende straten en pleintjes te wandelen.

Bovenaan mijn lijstje staan 2 iconische locaties die zowel lokale inwoners als bezoekers van over de hele wereld aantrekken: de adembenemende Hamilton Gardens en de prestigieuze Universiteit van Waikato. De eerste, bekend terrein maar uitgebreid en vernieuwd – de tweede, een nobele onbekende en vooral een naam zonder beeld.

Hamilton Gardens: een wereld van fantasie en creativiteit

Veel meer dan een park zijn de Hamilton Gardens een wonderland van artistieke en botanische schoonheid en ze uitnodigen ons alweer uit om al dat moois te vangen en vast te houden in ons eigen fotomuseum.

Aan de ingang wacht ons een positieve en minder positieve verrassing. De vroegere gratis inkom is, sinds 18 september 2024, een betalende inkom geworden van 20 NZD voor al wie niet in Hamilton woont. Daarvoor in de plaats hebben de Gardens een spiksplinternieuw info- en bezoekerscentrum en een schitterende entree gekregen. Die laatste is, wat betreft het gekozen materiaal en de vorm, een eerbetoon aan de oorspronkelijke bevolking van deze regio. De houten overkapping moet de versterkte muren van een Māori pā (dorp) voorstellen. De smalle verticale palen zijn geïnspireerd op het traditoneel Māori tuingereedschap en de halfronde vorm is als een beschutting voor de prachtige tuinen.

Niets zonder spirituele betekenis in dit opmerkelijke land.

De nieuwe toegang leidt rechtstreeks naar ‘The Enclosed Gardens’, 18 thematuinen die stuk voor stuk een prijs wonnen: Ancient Egyptian Garden, Surrealist Garden, Chinese Scholars’ Garden, Mansfield Garden en nog 14 andere (zie ook de blog van 3 december 2019, aangevuld met extra foto's).

✓ Ancient Egyptian Garden

De wereld van het oude Egypte komt tot leven in deze mysterieuze tuin achter hoge muren versierd met hiërogliefen die het verhaal vertellen van koningen en goden en van de zielen op weg naar het hiernamaals.

Schaduwrijke pergola’s omwikkeld met wijnranken, zuilen als gestileerde papyrusplanten, een vijver als symbool van de fabelachtige Nijl met aan het einde, een tempel in felle kleuren geschilderd waarvan het plafond een afspiegeling is van de sterren en de hemel.

Een tuin als een schuilplaats vol onuitgesproken diepe betekenissen!

✓ Surrealist Garden

Het wordt letterlijk opkijken naar de wondere creaties van het surrealisme in deze natuurtuin met een hoek af, van een gigantische schop en kruiwagen tot vreemdsoortige struiken, van een reuzendeur tot bewegende bomen die hun vingers uitstrekken naar iets wat alleen zij zien.

Een tuin als een bizarre droom waar niets is wat het lijkt!

✓ Chinese Scholars' Garden

Een klassiek rood en groene inkompoort bekroond met een groen pannendak, 2 tempelleeuwen die de tuin veilig houden, een zigzag pad over lieflijke bruggetjes en langs geheime hoekjes, een zuchtje zomerwind dat door het bamboebos waait, een zachte rimpeling die over het water van de vijver drijft, op de heuveltop een traditioneel Chinees paviljoen met bronzen schildpad.

Een tuin als een tijdloze fluistering die de zintuigen en de verbeelding streelt!

✓ Mansfield Garden

Een stap terug in de tijd, naar de elegante jaren 1900, naar Katherine Mansfield’s bekende verhaal 'The Garden Party'. Het symmetrisch ontwerp van het koloniale huis aan de oevers van de Waikato, de oude Ford automobiel wachtend aan de voordeur, de rechte lijnen van het tennisveld, de gezelligheid van het zomerhuis, de blauwwit gestreepte feesttent en het mini-orkestje op het grasveld.

Een tuin als een pagina uit een romantisch boek die heel even werkelijkheid wordt!

Enkele tuinen zijn gesloten en worden gerenoveerd (o.a. de English Flower Garden) en nieuwe projecten krijgen stilaan vorm zoals een middeleeuwse  tuin met klooster- en apotheektuin, een Pasifika Garden met verwijzing naar de eilanden in de Stille Zuidzee en een Europese baroktuin met een knipoog naar Wenen.

Naast de 18 ‘Enclosed Gardens’ vind je hier nog een leuke souvenirshop, een ijskraam, een  speeltuin, een fietsverhuurpunt, een picknickweide en heel veel verborgen kunstwerken.   

Honger en dorst gekregen van die vele indrukken? Of een snelle lunch voor je aan je bezoek begint? Dan is daar het Hamilton Gardens Café met een lekkere toasted bagel, eggs benedict en een fantastisch, compleet gratis, zicht over Turtle Lake.

Hamilton Gardens is dé ideale bestemming voor iedereen die van natuur en cultuur houdt en zich voor één dag een ontdekkingsreiziger wil voelen. Trouwens, een bezienswaardigheid die bij Tripadvisor in de top 3 van ‘must-do things’ in Nieuw-Zeeland staat en die de award ontving van ‘Best of the Best for 2024’, moet absoluut op je bucketlist. Hoe populair de Gardens zijn, zeggen volgende cijfers: tussen 1 oktober 2024 en 31 maart 2025 hebben 227.445 bezoekers door de tuinen gewandeld, gelopen en geslenterd.

Als je ooit in de buurt van Hamilton bent, niet twijfelen maar zeker doen!

Wist je dat? Elk jaar in februari zijn de Hamilton Gardens het schouwtoneel van het Hamilton Arts Festival  - 10 dagen, 49 verschillende events gaande van dans, theater, muziek, lezingen ... gebracht door meer dan 800 artisten!  Zet februari 2026 alvast in je agenda! 

Adres: Hungerford Crescent - Hamilton East.

Waikato University: academische innovatie

Met dank aan dochterlief die het schrijven van blogs en artikels over ‘living off the grid’ en ‘leven’ in het algemeen iets professioneler wil aanpakken met een studie linguïstiek, zijn we op weg naar de buitenwijk Hillcrest. Want daar, op slechts een paar minuten rijden van Hamilton Gardens ligt de Waikato University, bekend om zijn academische uitmuntendheid en de aandacht voor vernieuwing en onderzoek. Gestart in 1964 met amper 100 inschrijvingen is de universiteit nu uitgegroeid tot een instelling waar 13.000 studenten (én mijn dochter sinds dit academiejaar) een brede waaier aan opleidingen volgen.

Die studieprogramma’s gaan van bedrijfswetenschappen en informatica tot milieukunde, rechten, psychologie, sociale en politieke wetenschappen, filosofie … maar ook kunstwetenschappen met afdelingen voor taal, muziek, dans, theater en hedendaagse creatieve technologieën. Bijzonder is de Faculteit Māori en Inheemse Studies, een van de enige waar de taal en de cultuur van de Māori bestudeerd wordt.

Het is dan ook niet te verwonderen dat de internationale reputatie van de Waikato University behoorlijk groot is en dat vertaalt zich in studenten van over de hele wereld. Ook de samenwerking met universiteiten en bedrijven wereldwijd staat op een hoog niveau.

De universiteit is gebouwd op 65 ha Māori land dat gehuurd wordt van een vereniging van meer dan 20 Waikato Māori stammen. Hier geen historische gebouwen zoals bij ons in Gent en Leuven maar moderne architectuur of zoals The Pā (het studentencentrum voor evenementen en conferenties), met een op de Māori bouwstijl gebaseerde gevel. Verspreid over het terrein zorgen rustgevende groene plekken en waterpartijen voor een universiteit met een aantrekkelijke uitstraling.

Tip: Ga lunchen in Grey Street Kitchen (adres: 355 Grey Street, Hamilton East) – verrukkelijke avo smash en kunstig versierde cappuccino – een aanrader!

Een perfecte combinatie

Van de natuur en de cultuur naar de academische wereld van vernieuwing en onderzoek, de Hamilton Gardens en de Waikato University vormen samen een fascinerende combinatie van natuurlijke schoonheid aan de ene kant en intellectuele ambitie aan de andere kant. Een unieke ervaring die niet snel wordt vergeten.