Aan de idyllische Bay of Islands in het noorden van Nieuw-Zeeland ligt Russell, een pittoresk stadje met een rijke geschiedenis en een adembenemende omgeving. Deze bijzondere plek combineert koloniale charme met een ongerepte natuur en is ook het perfecte startpunt van de indrukwekkende Secret Coast Route – een schilderachtige roadtrip langs de geheime schoonheden van de kust. Ik neem je daarom graag mee naar de hoogtepunten van Russell en de wonderlijke ervaringen op de Secret Coast Route.

Een stadsbezoek én een autotour, dat wordt een drukke vakantie-agenda en een vroeg begin van de dag met een flat white (een must!), een dadel- en kokosnootscone en een blueberry muffin. Een calorierijk, energierijk en suikerrijk ontbijt voor een vliegende start van Paihia naar Russell aan de andere kant van de Bay of Islands. Over land betekent die afstand een ritje van 50 km, met de boot duurt de overtocht net geen 15 min.

In tegenstelling tot de voetgangersferry, die vanaf Paihia Wharf rechtstreeks naar Russell vaart, vertrekt de autoferry in Opua (6 km van Paihia) en gaat naar Okiato (8,5 km van Russell).

Een bonte verzameling voertuigen staat geduldig in de rij voor de kleine veerboot want wie naar de overkant wil, gebruikt de ferry. Een paar auto’s, een tractor, een graafmachine, een busje en een camper, met z’n allen glijden we over het water, vergezeld van de groene heuvels in de verte en de dobberende zeilboten in de baai.

Van de boot af draaien we meteen Aucks Road op, door een glooiend landschap en langs de blauwe schittering van beschutte inhammen die de Bay of Islands zijn eigenste gezicht geven. De eerste witte huisjes met een keurig witte tuinomheining verschijnen links en rechts van de weg en achter de volgende bocht rijden we zo het centrum van Russell in.

Russell: een stap terug in de tijd

Terug naar de vroege 19e eeuw toen Russell nog gekend was onder de Māori naam Kororāreka (of vertaald Sweet Penguin) en in alles de eerste was: de eerste permanente Europese nederzetting, de eerste zeehaven, het eerste hotel met een alcoholvergunning en in 1840 zelfs de eerste hoofdstad van het land.

Het oude Russell was een bruisende maar beruchte havenstad die de bijnaam ‘Hellhole of the Pacific’ kreeg. Toch is de bewogen geschiedenis van aanslagen, gevechten, branden, dronken matrozen, ruige walvisvaarders en lichte meisjes van plezier nu slechts een hoofdstuk in het grote verhaal van Nieuw-Zeeland. Bijna een eeuw later is het koloniale Russell uitgegroeid tot een klein maar fijn stadje waar de amper 760 inwoners best trots zijn op hun wat afgelegen miniplekje aan een ferry aanlegsteiger. 

Waar Paihia een avontuurlijke backpackers vibe heeft, straalt Russell een relaxte elegantie uit. Dit is de stad van de gezellige terrasjes, van koffie drinken en een babbeltje doen en genieten van het uitzicht over de baai en de bootjes. En dat doen we, genieten, vanop een bankje aan de kleine haven voor we langs The Strand een wandelreis maken door Russells verleden.

Russell Wharf ligt er op deze bewolkte ochtend verlaten bij. De ferry is net vertrokken, de dagjesmensen uitgewaaierd als zoemende bijen richting The Strand, druk op zoek naar het grappigste souvenir en het leukste terras, onbewust van de strenge bewaker (of de Māori Wero) en de monumentale toegangspoort (of de Māori Waharoa) die hen welkom heten op de aanlegsteiger.

The Strand omarmt nog steeds het kleine stadscentrum, enkel gescheiden van de oceaan door een keienstrandje en een grasstrook met vintage bankjes en stoere pohutukawabomen. Roeibootjes en supboards liggen uit te rusten tussen felgekleurde picknicktafels met parasols die wachten op een streepje zon.    

Aan deze kant van de baai is de tijd echt stil blijven staan, alsof iemand de stadsklok vergat op te winden. Het stratenplan is sinds de 19e eeuw weinig veranderd en zelfs de oude straatnamen werden behouden. Zich al lang niet meer bewust van de dramatische tijden van weleer staan de historische gebouwen, zorgvuldig gerenoveerd, broederlijk en zusterlijk samen op 1 adres: The Strand, on the waterfront!

**The Duke of Marlborough

De oudste pub van Nieuw-Zeeland staat langs The Strand in Russell waar het, vanaf 1827, als ‘Johnny Johnstons Grog Shop’ de dorstige boeven en bandieten van een straf drankje voorzag. Het originele gebouw is 3 keer afgebrand en het hotel van vandaag was oorspronkelijk een kabelstation (voor de onderzeese internationale telegraafkabel) en werd in 1931 simpelweg verplaatst, van Cable Bay naar Russell.

Romantische balkons werden toegevoegd aan de voorgevel wat samen met de helderwitte kleur de traditionele verschijning van The Duke nog versterkte. De lange sfeervolle veranda, de English Style stoelen en het beste zicht over de baai maken van deze uitblinker ‘the place to be’.

**The Policeman’s Home

Gescheiden van The Duke door niet meer dan een smal steegje staat het kleinste politiekantoor van Nieuw-Zeeland. Het gebouwtje met zijn hoog en  spits dak begon zijn carrière in 1870 als douanekantoor aan de kade. Russell was toen nog een druk havenstadje met behoorlijk wat overzeese handel. Eind de 19e eeuw, met een sterk verminderde havenactiviteit maar met nood aan een nieuw politiekantoor, was het lot van The Custom House bezegeld. Russells politieman (eentje maar!) werd met al zijn spullen verhuisd en alle volgende dienaars van de wet verbleven tot 2010 in wat nu The Policeman’s Home genoemd wordt.   

**The R. Tucker Thompson

Dit klassieke zeilschip, een replica van een 100 jaar oude tweemaster, ligt als een filmische verschijning op de grijze zee te dobberen, recht voor The Strand. Het schip wordt gebruikt voor zowel zeillessen als voor toeristische boottochten met thee, lunch, barbecue en zonsondergang op het menu.

**The Gables

Nu een stijlvol Italiaanse restaurant, ooit een bakkerij, een bordeel en een schuilplaats voor deserterende soldaten op de vlucht, The Gables heeft er sinds de bouw in 1847, een lange en woelige geschiedenis op zitten. Je zou het niet zeggen als je deze erfgoedparel ziet schitteren!

**Russell Museum

Even klein als het stadje zelf en nee wij gaan niet naar binnen voor een rondleiding. Wij zijn tevreden met een snelle blik op het oude walvisschip en de enorme zwarte potten die vroeger voor walvisspek en walvistraan werden gebruikt.

**Pompallier Mission and Printery

Een prachtig gerestaureerd monument uit 1842 en het enige overgebleven Franse katholieke missiegebouw. De Pompallier Mission and Printery was een drukkerij, leerlooierij, boekbinderij en pakhuis waar meer dan 40.000 boeken werden gemaakt. Het is nu het oudste nog bestaande industriële gebouw van het land.

De eerste katholieke bisschop van Nieuw-Zeeland woonde er en het waren zijn medewerkers die voor het eerst religieuze teksten omzetten naar een geschreven Māori taal.

Omringd door magnifieke tuinen met (alweer) zicht op die geweldige Bay of Islands is dit uit gestampte leem opgetrokken strakke gebouw een werkelijk uitzonderlijke bezienswaardigheid.

**The French Coffee House

Gelegen in de Victoriaanse tuinen van het Pompallier House kan je hier genieten van Franse croissants en lokaal geroosterde koffie.

Russell met zijn prachtgebouwen, zijn kleurrijke bloeiende struiken, zijn koloniale sfeer, zijn aparte winkeltjes, smalle steegjes en grandioze uitzichten over de baai is een niet te missen aanrader en het ideale vertrekpunt voor de geheimzinnige Secret Coast Route.

Secret Coast Route: een onvergetelijk avontuur

Deze fantastische kustroute, die begint in Russell, brengt je langs vergeten wegen, eenzame baaien, weelderige bossen en eindeloze panorama’s. Een must voor natuurliefhebbers en voor al wie, ver van de drukte, in alle rust wil genieten van de authentieke Nieuw-Zeelandse landschappen.

Vanuit het centrum van Russell rijden we richting Russell Whakapara Road, richting de groene natuur en de heuvels, richting de 54 km lange ‘Secret Coast Route’.

Hierbij voor jullie op een presenteerblaadje, kant en klaar opgediend, de mooiste stopplaatsen en hoogtepunten.

Nog beter: ga het zelf ontdekken en ervaren!

**Paroa Bay Winery

Geen mooiere combinatie dan groen en blauw, natuur en water. De slingerende weg gaat langs beschutte inhammen, ingesneden als onregelmatige puzzelstukjes, en langs altijd groene inheemse struiken. Een bord naar de Paroa Bay Winery, aan het eind van een doodlopend straatje, toont dat de warme zon in deze streek het ideale ingrediënt is voor heerlijke wijnen.

Opvallend (en we zijn pas gestart): huizen of bewoning kom je hier zo goed als niet tegen. Een zeldzame B&B maar verder is dit een lege en geïsoleerde streek waar enkel de schoonheid van de natuur regeert.

Een mangrovebos, kreken en moerassen, een witte brug over de zoveelste inham, zacht golvend grasland en beboste heuvels, een paar vakantielodges aan Jacks Bay, wat bochtenwerk en op een armlengte van de auto, het kabbelende water van de baai getooid met sierlijke zeilbootjes. Tot de volgende stop is het meer van hetzelfde. We worden er blij van!

Afbeeldingen Google Maps

**Te Rawhiti

Een eerste zij-uitstapje brengt ons, via een gravelweg, naar het 8 km verder gelegen Te Rawhiti. De extra kilometers meer dan waard want we vinden een goed verstopt paradijsje in een vredig groene omgeving.

**Elliot Bay

Een lekker leeg strand met deftige golven, populair bij surfers. De niet-surfers krijgen een uitzicht als een schilderij kadoo. Alleen te bereiken langs de (gesloten) camping of parkeren aan de overkant (betalend??) en de weide-omheining trotseren. Geen zin in zoveel lichaamsbeweging, vanaf de zijlijn is ook prima.

**Taupiri Bay Look Out

Voorbij Elliot Bay stijgt de weg en krijgen we vergezichten als postkaartjes te zien. Er staat geen bord naar het uitkijkpunt aan Taupiri Bay. Gewoon stoppen op het hoogste punt en dat spectaculaire beeld vastleggen van de Stille Oceaan met in de verte een glimp van Cape Brett.

**Whangaruru Peninsula

Vanaf de look out voert de rit ons een eindje het binnenland in, een meer toeristisch stuk met o.a. Northland Dive, een gespecialiseerd duikerscentrum. Denk aan duiken in grotten en canyons, expedities naar scheepswrakken en onderwatertochten naar spons- en algenvelden.

Avontuurlijke kampeerders kunnen verderop Russell Road terecht bij The Farm, een werkend veebedrijf. Je kan helpen op de boerderij of paardrijden of je eigen kamp bouwen. Er kan veel op The Farm.

Slingerend van links naar rechts gaat de rit als een zeezieke boot op en neer. Maar daar is gelukkig een onverwacht opmerkelijke doorkijk naar zilverkleurig water omzoomd door donkere bossen. Het barst hier van de fotogenieke taferelen! Wat een verwennerij!    

**Ōakura Bay

Nood aan een ijsje, een koffie of een snel knabbeltje, dan is Ōakura Bay een goed idee. Bij zonnig warm weer is het brede strand en de rustige zee dé plek voor een zon- en zwempartijtje.

**Helena Bay

Het laatste strandje op de lijst is opnieuw een goed verborgen pareltje waar geen mens te bespeuren is.

**The Gallery & Café - Helena Bay Hill

Een culturele oase hoog in de heuvels gelegen, verscholen in wat lijkt op een subtropisch oerwoud. Omgeven door tuinen en vijvers met een artistiek kantje genieten we van originele binnen- en buitenkunst van lokale kunstenaars en van een goeie beker thee met zicht op Helena Bay.

Waarom Russell en de Secret Coast Route een must-do is?

Russell en de Secret Coast Route vormen samen een unieke bestemming waar cultuur, geschiedenis en natuur harmonieus samenkomen. De mix van pure en ongekende natuurschatten te midden van het authentieke Nieuw-Zeelandse landschap maakt van deze uitstap een onvergetelijke ervaring.

Of je nu door de historische straatjes van Russell slentert, geniet van de rustige stranden of de verborgen parels langs de Secret Coast Route ontdekt ... deze ontspannen autorit zal nog lang blijven hangen in onze herinneringen.

Laat je, tijdens je volgende Nieuw-Zeelandreis, zeker meevoeren door de magie van Russell en de Secret Coast Route!

Praktische Tips

**Wie het nog niet door heeft, Russell is geen eiland maar ligt op een schiereiland.

**Tijdens de zomermaanden (december tot februari) en vooral wanneer de grote cruise schepen voor anker gaan in Russell, is het vaak erg druk in het kleine stadje.

**Plan zeker een volledige dag voor de Secret Coast Route, zodat er tijd is om te stoppen en te genieten van de prachtige locaties langs de weg.

**Autoferry naar Russell boeken bij https://northlandferries.co.nz/bay-of-islands-ferry/#vehicle van Opua Ferry Terminal (Beechy Street, Opua) varen naar Okiato Ferry Terminal / van Okiato Ferry Terminal rijden naar Russell (8,5 km) – om de 15 min een afvaart, vooraf reserveren niet mogelijk, tickets aan boord van de ferry

**Ontbijt en lunch bij Third Wheel Coffee (adres: 78-94 Marsden Road, Paihia) – artistiek interieur – lekkere scones en muffins

**Koffie en/of thee stop bij Helena Bay Gallery & café (adres: 1392 Russell Road, Helena Bay)