Busje volgeladen, picknick en onderweg-snoep mee, na 2 jaar uitstel (corona weet je wel!) zijn we eindelijk op weg naar Slowakije, het vakantieland dat al even op ons ‘moeten we zeker zien’-lijstje staat. Een ongewone bestemming voor heel wat mensen, zo blijkt uit de reacties. Waar gaan jullie nu weer naartoe? Ah, het Meer van Bled? Nee, dat is Slovenië. En waar ligt dat dan, Slowakije? Oh ja, het vroegere Tsjechoslowakije – dat doet nog wel een belletje rinkelen (een kleintje). Tsjechië, dat kennen toeristen wel maar waarom kiezen voor dat weinig gekende, kleine landje in het midden van Europa? Om minstens 10 hele goeie redenen! En die hebben we bevestigd gekregen tijdens onze zomervakantie.

Onder een grijze en bewolkte hemel zeggen we dag tegen het hectische stadsgewoel van Aqaba aan de Rode Zee om via de Dead Sea Highway (of Highway 65) naar die andere zee, de Dode, te rijden. Het wordt een hele lange, laatste reis langs Jordaanse wegen naar Shweimeh aan de noordelijke oevers van de Dode Zee, die geen zee is maar een meer en niet dood maar vol piepklein leven op de bodem. Een wereld van verschil met waar we net vandaan komen, door een landschap al even gevarieerd als verrassend, langs een weg die leeg en verlaten begint en onvergetelijk eindigt.

Geen groter contrast mogelijk dan tussen de stilte en de eenzaamheid van de Wadi Rum woestijn en de drukte van Aqaba, een havenstad aan de Rode Zee met bijna 165.000 inwoners, op slechts 70 km van elkaar en toch een wereld van verschil. Na de saaie rit langs de Desert Highway is het echt wel wennen aan het rommelige verkeer, de rotondes, de brede boulevards en de vreemd westerse gebouwen, ingekaderd tussen de bruinrode bergen aan de ene kant en het gele zand, de blauwe zee en de groene palmbomen aan de ander kant.

Van het ene wereldwonder op weg naar dat andere wereldwonder, de Wadi Rum, die rode zandwoestijn met zijn indrukwekkende rotsformaties, zijn hoge zandduinen en zijn bedoeïenen maar niet zonder eerst nog even om te kijken naar de bruinrode bergen waarachter Petra verstopt zit en nog even te genieten van een gratis kopje thee en kunstige souvenirs bij ‘The Sita Gift Shop’ met vanop het dakterras ‘The Best View in the World’ en een glimp van de grens met Israël in de hele verre verte.

Een vroege en frisse ochtend en we staan terug aan de poorten van Petra voor ontdekkingsdag nummer 2 in deze historische stad in de roze rotsen. De lijst met bezienswaardigheden is immers nog lang en we willen nog veel meer beleven en bewonderen. Een klim naar Ad Deir of het Klooster, een wandeling langs de Koningsgraven, de niet te missen mozaïeken in de Byzantijnse Kerk en vooral genieten van dit Nabatese sprookjeswonder van kleur en vorm.

Onze Jordaanse Petradagen beginnen met een luie namiddag, een zalig nietsdoen en het ontdekken van het kleine Wadi Musa, waar we verblijven. Hotels, eethuisjes, restaurants en souvenirwinkels volgen elkaar in een lange rij. Op een heuvel aan de rand van de Vallei van Mozes (= vertaling van Wadi Musa) en gelegen aan de toegangspoort naar Petra, leeft en bestaat het dorpje bijna uitsluitend van en door het toerisme. Wandelend door de straatjes blijft het bijzonder dat de terracottakleurige bergen die Wadi Musa overschaduwen, de grootste schat van Jordanië verbergen: het geheimzinnige en wonderlijke Petra!

Van de ene zonsondergang op de rand van de wereld langs de King’s Highway naar een andere zonsondergang op de rand van een andere wereld, de Riftvallei en het (letterlijk) off the beaten track gelegen kleine Dana Village. Uniek en authentiek is nog de meest passende beschrijving voor dit dorpje! Uniek om de ligging middenin het grootste natuurreservaat van Jordanië, het Dana Biosphere Reserve, en authentiek om het eeuwenoude bedoeïenenkader van de Ata'ta stam.

Ons groggy hoofd heeft bij aankomst ’s avonds niet helemaal geregistreerd in wat een leuk hotel we zitten, vlakbij het centrum van Madaba en mét zwembad. Gauw een vroege duik zit er niet in want een koude ochtend en een druk dagprogramma zijn de spelbrekers. Dat ook Jordanië een beetje een Heilig Land is gaan we vandaag ontdekken. Op een paar kilometer van elkaar vind je een aantal Bijbelse plaatsen die, voor gelovigen én niet-gelovigen, hun culturele waarde hebben: Madaba en de mozaïekkaart van Palestina, Mount Nebo en Mozes, Mukawir en Johannes de Doper, Karak en het koninkrijk van de Moabieten. 

Koffers gepakt want Amman laten we achter ons en daarmee ook het prettige hotel, inclusief de roep vanop de minaret om 4.36 uur! De komende dagen verkennen we het zuiden van Jordanië, ook daar wachten schone plekken die vragen om ontdekt te worden. Maar eerst nog eenmaal richting het noorden waar begin 19e eeuw, onder metershoge zandlagen, een archeologische klepper van formaat werd opgegraven: de Romeinse ruïnes van Jerash. Een half uur rijden verder naar het westen ligt de volgende interessante stop: het islamitisch fort van Ajloun. Met een zij-uitstap naar het dorpje Umm Al-Nuwain, waar we Jordaanse koekjes gaan bakken, wordt het een veelzijdige en drukke dag.

Stel je geen sprookjesachtige Disneykastelen voor met torentjes of romantische balkons en prinsessen die hun prins uitwuiven. De woestijnkastelen van Jordanië zijn, op een uitzondering na, massieve burchten, forten en karavanserais, stoer en schijnbaar onverwoestbaar en oninneembaar. Gelegen in het grote niemandsland ten oosten van Amman, richting Irak, lijken ze willekeurig uitgestrooid langs highway 30 (de noordelijke route) en highway 40 (de zuidelijke route). De keuze is groot maar wij beperken ons tot de drie meest opvallende en best bewaarde woestijnkastelen langs de zuidelijke route nl. Qasr al-Azraq, Qasr Amra en Qasr al-Kharanah.

Het noorden van Jordanië, een vaak vergeten deel van het land. De meeste tours en dagtochten vanuit Amman gaan niet veel verder dan Jerash en toeristen houden het bij het gekende en populaire Petra, Wadi Rum, Dode Zee en Aqaba. Naast deze 4 highlights is er echter nog heel wat moois te ontdekken, verrassende pareltjes, nog onbekend bij de grote massa, zoals Umm Qais, gebouwd op en naast de ruïnes van het antieke Gadara.

Amper bekomen van storm Eunice en windstoten tot 140 km/u waarbij bomen als lucifers knakten en omvielen en de tuinschutting net niet overeind bleef … maar off we go, met een volgepakte valies en een even volgepakte rugzak, richting Zaventem en het vliegtuig van Turkisch Airlines dat ons via Istanbul naar Amman / Jordanië brengt en oh oh, hier heb ik zoveel goesting in!

Jordanië, dat staat al heel lang op mijn droomlijstje. Niet op nummer 1 of 2 want daar staan Egypte en Vietnam maar een reisbestemming kiezen en plannen doe je tegenwoordig met kleurcodes en coronamaatregelen in je achterhoofd. Rood reisadvies voor Egypte, grenzen nog niet heropend in Vietnam – tja, dan wordt het toch Jordanië, reiscode geel, geen quarantaine of testen meer bij terugkomst en vanaf 1 maart ook geen PCR test meer bij aankomst in het land. Een mooie nummer 3 dus (luxeprobleem, ik weet het!) en ondanks de onrustige regio met Syrië en Irak als buurland, een heel veilige reisbestemming.

Dag 3 en meteen ook onze laatste dag citytrippen in Wenen. Terug naar de oude binnenstad want Wenen bezoeken zonder de Hofburg te bezoeken, kan natuurlijk niet. De Hofburg, dat is niet zomaar een paleis maar één van de grootste paleizencomplexen ter wereld met daarin de Keizerlijke Appartementen, het Sisi Museum, de Spaanse Rijschool, de Oostenrijkse Nationale Bibliotheek, tal van kunstmusea en nog veel, veel meer. 

Op het programma van dag 2 ontdekken we, net buiten het centrum, een totaal ander Wenen. Hier geen gotische kerken of pompeuze monumenten maar een Wenen waar kleur (Hundertwasserhaus), kermisplezier (Prater pretpark) en een zomers geel paleis (Schloss Schönbrunn) de hoofdrol spelen.

Een berichtje in een Instagram story, een avontuurlijke klimaatbewuste kleindochter en een oma die  graag op reis gaat, veel meer heb je niet nodig om op een frisse maandagavond in december naar Wenen te vertrekken met de Nightjet. Daar zitten we dan, valies mee, kussentje en dekentje mee, een tas vol lekkers mee en met een strak programma voor de komende 3 dagen.

Tweede poging om toch nog de beroemde Cuevas del Drach te bezoeken. Eerder deze week in de namiddag gesloten, op onze laatste ochtend in Mallorca hebben we meer geluk. Een van de populairste bezienswaardigheden van het eiland willen we echt niet gemist hebben.

Een bezoek aan wat het mooiste bergdorpje van Mallorca wordt genoemd, Chopin en Georges Sand achterna in een 14e-eeuws kartuizerklooster en ontdekken hoe het leven was op een 400 jaar oud landgoed, dit wordt een reis door het culturele verleden van het eiland, in een streek waar de bergen en de olijf- en amandelbomen regeren.