Aqaba: duiken, snorkelen, strandrelaxen aan de Rode Zee.

Geen groter contrast mogelijk dan tussen de stilte en de eenzaamheid van de Wadi Rum woestijn en de drukte van Aqaba, een havenstad aan de Rode Zee met bijna 165.000 inwoners, op slechts 70 km van elkaar en toch een wereld van verschil. Na de saaie rit langs de Desert Highway is het echt wel wennen aan het rommelige verkeer, de rotondes, de brede boulevards en de vreemd westerse gebouwen, ingekaderd tussen de bruinrode bergen aan de ene kant en het gele zand, de blauwe zee en de groene palmbomen aan de ander kant.

Na de inspanning van een 10-daagse roadtrip door Jordanië, staan er nu een paar dagen ontspanning op het programma. Zon en zee en zand, overgoten met wat culturele saus zijn dan dé ideale ingrediënten en daar is Aqaba dé perfecte bestemming voor. Aan het meest noordelijke punt van de Golf van Aqaba gelegen, tegen de landsgrenzen aan van Egypte, Israël en Saudi-Arabië, is dit de enige havenstad van Jordanië en de enige plek in het ganse land die een kustlijn heeft, al is die maar 27 km lang.

Met een geschiedenis die teruggaat tot 4000 v.C. heeft Aqaba niet alleen een strandkantje maar ook een historisch kantje. Is anno 21e eeuw het toerisme een belangrijke inkomstenbron, in vroegere tijden was Aqaba (of Ayla zoals het toen genoemd werd) vooral gekend als havenstad. Zelfs Koning Salomon (uit het Oude Testament, weet je nog?) bouwde zijn schepen hier op de kusten van de Rode Zee. Als handelspost, op de vele karavaan- en pelgrimsroutes die er langs liepen, was Aqaba een drukke en levendige plaats. Sporen van dat verleden zijn in en rond de stad nog te vinden en voor de geschiedenisfans, die geen zin hebben in snorkelen of duiken, zijn er een aantal interessante (maar kleine) archeologische opgravingen en ruïnes.

Aqaba is een ‘all year’ vakantiebestemming met een zon die altijd schijnt, een wintertemperatuur van +/- 20 graden en een zomertemperatuur rond de 35 graden gecombineerd met een fris zeewindje.

Luxe resorts, hotels met klinkende namen, een luchthaven vlakbij de stad, het Aqaba Marine Park met 21 duiksites waarvan sommige dicht bij de kust, ontelbare watersportfaciliteiten, het Ayla golfterrein, het Aqaba Aquarium, het vogelobservatorium, de vissershaven maar ook het oude centrum met zijn Midden-Oostensfeertje, kruidenwinkeltjes en souks … genoeg troeven om van Aqaba een veelzijdige en charmante zuiderse badstad te maken.

Het zicht vanuit de hotelkamer kan alleszins niet beter: de hoge vlaggenmast met de vlag van de Arabische Opstand, de volkstuintjes met hun felgroene kruidenperkjes, de wuivende palmbomen, het oude fort en aan de overkant van de Golf, op Egyptisch grondgebied, de hotels van Eilat en de mistige lijnen van de bergen van de Sinaï.

DIT MOET JE ZEKER ZIEN EN DOEN IN AQABA

# 1 STRANDEN

Daarom is Aqaba zo populair, bij de locals én de toeristen. Daarom is Aqaba een super keuze voor een dag- of weekenduitstap, een zomer- of wintervakantie. Daarom is Aqaba een prima afsluiter van elke Jordaniëreis: de zon, de zee, het zand en de stranden! Hier kan je lekker lui niks doen en tevreden zijn met een kleurtje krijgen in de warme zonnestralen. Of je kiest een schaduwplekje op een zandstrand en geniet van het vrolijke leven om je heen: mama’s met kinderen en grote picknicktassen, vaders rond een tafeltje met een glaasje thee, waterpijpen op een rijtje in het zand, lawaaiige bootjes die toertjes maken en zo zorgen voor toch nog wat golfslag in een vrijwel stille zee … anders dan Blankenberge of Benidorm maar daarom net erg boeiend! 

Hou bij al je strandactiviteiten wel rekening met de andere cultuur in dit 93% moslimland, uit respect voor de mensen om je heen. Op de openbare stranden zie je daarom zelden of nooit vrouwen in badpak of bikini. Wil je westers zonnen en zwemmen dan ga je beter naar de privéstranden van grote hotelketens aan de noordkust (Kempnski of Mövenpick bv.) of naar de gratis of betalende stranden van de zuidkust zoals Yamaniya Beach, South Beach, Aqaba Marine Park of Berenice Beach Club.

Op het openbare strand Al-Ghandour (of Al-Hafayer zoals het ook wordt genoemd), vlakbij het centrum, maak je kennis met de oosterse variant van zonnen en zwemmen, een beleving op zich met een gezellige strandboulevard, terrasjes en eetkraampjes. Heerlijk om hier rond te dwalen, langs regenboogtrappen en strandwinkeltjes en af en toe stil te staan voor een babbel met de Jordaanse jeugd.  

Erg leuk om zien zijn de volkstuintjes tussen het strand en de grote stadsboulevard. Onder brede palmbomen liggen de lapjes geurig groene kruiden, radijsjes en sla te wachten om een paar meter verder op de markt verkocht te worden.

# 2 DUIKEN EN SNORKELEN

Ook daarom is Aqaba gekend, bij zowel toeristen van overal in de wereld als bij de lokale bevolking: de wondere wereld onder het water van de Golf en de Rode Zee. Helder turquoiseblauw water, een hele rustige zee met amper golven en een gemiddelde watertemperatuur van 24 graden maken van Aqaba een duikersparadijs.

Kleurrijke of net zwart-wit gestreepte tropische vissen, bijzondere zeeanemonen en koralen zijn een feest voor het oog. Maar ook scheepswrakken, gezonken tanks en vliegtuigen zorgen voor verrassende duikplekken, maar liefst 21 in totaal, keuze genoeg, dicht bij het strand of met een boot verder de zee op.

Hou je niet van duiken, dan kan je ook gaan snorkelen om de onderwaterpracht te ontdekken. Er zijn in Aqaba verschillende organisaties die snorkeltochten organiseren, vaak met huur van materiaal en lunch inbegrepen. De meeste tochten vertrekken aan de haven.

Ben je geen zwem-, duik- of snorkelmens, dan zijn er nog altijd de veilige zitbankjes van een glass boat. Door de glazen bodem van deze bootjes kan je op een minder avontuurlijke maar droge manier toch genieten van wat er onder water te zien is. Veel van die fotogenieke glass boats liggen te wachten aan het strand van Al-Ghandour, waar de luidruchtige kapiteins met veel geroep klanten proberen te lokken.

Gelegen ten zuiden van Aqaba, ligt het Aqaba Marine Park, bedoeld om de kwetsbare koraalriffen en het natuurlijke zeeleven te bewaren en te beschermen. Ondanks klimaatopwarming en milieuvervuiling, doet het Jordaanse koraalrif het verbazend goed - de koraalriffen groeien aan en het onderwaterleven breidt zich uit. Dit meest noordelijke koraalrif ter wereld telt 127 soorten koraal en er zwemmen meer dan 450 verschillende soorten vissen rond. Reden genoeg om extra zorg te dragen voor dit fantastische stukje kustgebied. 

(onderwaterfoto’s bij ‘DUIKEN EN SNORKELEN' zijn van Frank Van Rafelghem)

# 3 HET PLEIN VAN DE ARABISCHE OPSTAND

Je kan er niet naast kijken, op dit strak moderne, witte plein is alles gigagroot. Niet alleen het plein zelf, met een breedte van 260 m niet echt wat men noemt een ‘pleintje’, maar ook de vlaggenmast in het midden. Deze is immers 130 m hoog (de 7e hoogste ter wereld), te zien vanuit Egypte, Israël en Saudi-Arabië en de wapperende vlag zelf is 20 m bij 40 m. Niet de Jordaanse vlag, want de witte ster ontbreekt, wel die van de Arabische Opstand van 1916, een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van Jordanië.

Een plein met een historische achtergrond: op deze plaats werd de eerste kogel afgevuurd in wat de onafhankelijkheidsstrijd zou worden na 4 eeuwen van bezetting door de Ottomanen. Sharif Hussein bin Ali, de overgrootvader van koning Abdullah II, de huidige koning van Jordanië, leidde de opstand, geholpen door Lawrence of Arabia en zijn bedoeïenenleger.

Een vlag met een symbolische waarde: de kleuren staan voor vrede en duurzaamheid (groen), het bloed van de martelaren en oorlogen (rood), onderdrukking (zwart) en de toekomst (wit). Maar de kleuren verwijzen ook naar de verschillende dynastieën die regeerden en dan staat rood voor de Hasjemitische dynastie, groen voor de Fatimiden, zwart voor de Abbasiden en wit voor de Omajjaden.  

Rond het plein liggen het Aqaba Heritage Museum, het Archaeological Museum en het Huis van Hussein bin Ali. Jammer genoeg zijn de 3 musea gesloten wegens grondige verbouwingen dus geen foto’s van het oude Aqaba en de bedoeïenenstammen die hielpen bij de Opstand in 1916, ook geen Chinees porselein of keramiek uit Iran en Egypte, gevonden bij de ruïnes van het antieke Ayla.

Wel te bewonderen: het zicht op de Golf van Aqaba, de vismarkt en de jachthaven, de vuurtoren en de zandkleurige muren van het fort van Aqaba.

Dit is ook een fijne plek om in de late namiddag naar links en naar rechts te wandelen en die hele speciale sfeer te beleven die overal in Aqaba hangt: een mix van het Oosten en het Westen, gekruid met typisch Jordaanse trekjes. 

# 4 AQABA FORT

Klein, vierkant, goed gerestaureerd en vlakbij de wandelboulevard, het fort van Aqaba verdient toch minstens een half uur van je vakantietijd want de dikke muren vertellen een stukje Jordaanse geschiedenis. Oorspronkelijk uit de 12e eeuw werd het fort heropgebouwd in de 16e eeuw door een Mamluk sultan, wat boven de toegangspoort te lezen staat. Het Mamluk Castle was lange tijd een karavaanserai en nadien, tijdens de Ottomaanse overheersing, een rustplaats voor de pelgrims die naar Mekka en Medina trokken. Tijdens de Arabische opstand werd het Aqaba Fort ook echt als militaire vestiging gebruikt door de Turkse soldaten die er vochten tegen de Britten en het bedoeïenenleger van Lawrence of Arabia. Sinds de Turkse nederlaag hangt boven de inkom het koninklijke wapenschild van de Hasjemieten. 

De indrukwekkende houten toegangspoort met bronzen platen en dikke klinknagels geeft uit op een inkomhal waar vooral de rode, Arabische inscripties opvallen. Die verwijzen naar de bouw van het fort in de 16e eeuw in opdracht van een Mamluk sultan.

Een open binnenplaats, omringd door de resten van de 4 hoektorens, kamers en kamertjes met en zonder plafond en halfronde deuropeningen geven nog steeds een goede indruk van het toch wel indrukwekkend Aqaba Fort. Via trapjes en gangetjes kan je tot helemaal boven komen en een toertje langs de kantelen lopen, voor een zalig zicht met op de achtergrond de slanke minaret van de Al Aqabawi moskee en de kale bruine woestijnbergen. 

Elke dag open en toegang gratis.

Adres: aan een zijstraat van King Hussein Street, net voor het Plein van de Arabische Opstand

# 5 ANTIEK AYLA

Als je het bord mist, loop je er zo voorbij maar pal aan King Hussein Street, met aan de overkant het chique Mövenpick Hotel, is nog meer stadsgeschiedenis te zien. Tenminste als de poorten van het enorme terrein open zijn en die waren gesloten - meer dan een glimp van gestapelde stenen en resten van muren en lanen kregen we niet te zien.

Ayla was de eerste islamitische stad die gebouwd werd buiten het Arabische schiereiland en het was in de vroege middeleeuwen een bloeiend economisch centrum met een belangrijke haven die de ganse regio van goederen voorzag. Aardbevingen en veroveringen hebben het antieke Ayla grotendeels verwoest. Pas in de jaren 80 van vorige eeuw werd het opnieuw ‘ontdekt’ en de archeologische site is nu één van de bezienswaardigheden in het centrum van de stad.

# 8 AQABA OLD TOWN

De laatste activiteit die je zeker moet doen in Aqaba is meteen ook de plezierigste: bezoek de binnenstad en de souks en de winkeltjes en de marktjes. Op zoek naar niks en alles, van specerijen en kruiden in een kleurenpallet waar Van Gogh jaloers op zou zijn geweest tot flesjes met kunstige zandschilderijtjes, van theesoorten met dromerige namen als Love Tea en Red Rose Tea tot rode bergjes van radijsjes, tomaten en granaatappels. En schrik niet als je af en toe een gevild geitje, compleet met wollig kopje tegenkomt of een dromedariskop aan een haak die je aanstaart.

Hier geen traditionele overdekte souks (zoals we in Amman hebben gezien) maar een wirwar van straatjes met kraampjes op de stoep of overvolle winkels die alles verkopen wat begint met de letter a en eindigt bij de letter Z – armbandjes, handtassen, juwelen, kleding, parfum, potten en pannen, schoenen, tapijten, waterpijpen, zonnebrillen …

Rommelig, grappig chaotisch, met de geur van koffie en kardemon, maar ook met een warme en ongedwongen sfeer. De vriendelijk babbel van de verkopers begint altijd met “where are you from?” en eindigt altijd met de onvermijdelijke zoete glaasjes thee, ook als je niks koopt.

Favoriete en niet te missen straten zijn: Raghadan Street, Zahran Street en Yarmuk Street.

En wat doe je ’s avonds in Aqaba? Dan kijk je naar de zonsondergang en de lichtjes van Eilat en ga je in stijl uit eten!

Is Aqaba een stop waard tijdens je rondreis door Jordanië? Ja zeker! Al was het maar als compensatie voor het woestijnstof van de vorige dagen en gewoon, omdat het een relaxte en fijne plek is om wat extra zon-, zee- en stranddagen aan je vakantie toe te voegen.

Leuke logeerplek: Hotel City Tower - King Hussain Street (tegenover Aqaba Castle)

https://www.citytoweraqaba.com/

Lekker uit eten: Suzana  - King Hussein St., downtown, met een gezellig terras en buitenbar

https://suzana-restaurant-aqaba-gate-restaurant.business.site/

TIP ♥ – Aqaba is een ‘special economic zone’ en je koopt er taksvrij waardoor de prijzen goedkoper zijn dan in de rest van Jordanië. Er is wel een checkpoint en controle op wat je gekocht hebt bij het verlaten van de stad.

TIP ♥ – Bezoek je enkel Aqaba, dan heb je geen visum nodig.