Op dag 2 van onze kustwandelroute gaan we op ontdekking tussen Westende en Wenduine. Het wordt een pittige tocht van 34,5 km dus geen getreuzel en wegwezen! De rugzak en de stapschoenen wachten al ongeduldig.

Als klein meisje had ik, tijdens de vakanties aan zee, telkens weer dezelfde droom! Ooit zou ik, langs het water en over het strand en door de duinen, de hele kust afstappen. Die eindeloos kronkelende lijn waar de golven het zand aanraken, spreekt nog steeds tot de verbeelding en die droom van ‘mijn 8-jarige ik’ heeft dan ook een eeuwigheid op een lijstje gestaan tot die dag in mei en de vraag van wandelkleindochter of ik zin had de kustroute te lopen. Van droom naar werkelijkheid in 3 stapdagen van De Panne naar Knokke.

Zin en zenuwen tegelijkertijd als een zangeres met plankenkoorts want deze dag is toch het hoogtepunt van de wandeltocht: het bezoek aan de Sint-Pietersbasiliek en het afhalen van het testimonium - het officiële document dat het Vaticaan uitreikt aan pelgrims/wandelaars die, aan de hand van de stempels in hun credenziale, kunnen bewijzen dat ze minstens de laatste 100 km van de Via Francigena hebben gelopen.

Haast niet te geloven dat dit onze laatste stapdag is. Geen makkelijke want het doel is om ten laatste om 16.00 uur in la Storta Stazione te arriveren. De laatste 17 km naar Rome gaan we immers treinen zodat we niet langs de drukke ringweg met zijn ontelbare afritten, de industrieparken en buitenwijken rond Rome moeten. Wandelen tegen de klok wordt het op een tocht die volgens de Via Francigena-grafiek vooral veel piekjes laat zien.  

Een vroege ochtend in La Bella Tuscia op zo’n 56 km van Rome. Na het ontbijt nog gauw een fotomomentje ingelast van de leuke plaats waar we logeerden. Montefosco is behalve een gezellig vakantieverblijf vooral een actieve boerderij met de focus op hazelnootboomgaarden en de verwerking van hazelnoten tot allerlei producten (van hazelnootpasta tot geroosterde hazelnoten). In de omringende kastanjebossen worden varkens gekweekt voor de bekende prosciutto en porchetta. Een heerlijk adres om wat langer te verblijven maar … Rome roept en mijn medestappers staan kant en klaar voor dag 5 naar Campagnano di Roma.   

Vroeg opstaan, koffie en ontbijt, wandelschoenen aan, rugzak om, stempel gescoord … de dagelijkse routine van een pelgrim/wandelaar. Het is vandaag niet anders op onze 4e stapdag. Bijna halfweg richting Rome loopt deze etappe van Vetralla  naar één van de mooiste dorpjes in Italië, Capranica, om te eindigen in Sutri waar Etrusken en Romeinen een geschiedenisboek vol schreven.

Nog eenmaal lopen we langs de Porta Romana, het centrum van Viterbo uit. De drukte van de stad laten we achter ons op stapdag nummer 3 van onze wandeltocht naar Rome. Enthousiast gestart onder een bewolkte hemel … in de verkeerde richting. Dat heb je als je, zonder kijken of nadenken, als een stel gansjes de eerste in de rij volgt. Gelukkig zitten we snel weer goed. Simpelweg de Via Francigena-bordjes en -stickers volgen tot in Vetralla.

Een aangenaam zonnetje, wat verdwaalde witte wolken als wattenpropjes in de strak blauwe lucht … op dag 2 van onze voettocht zijn we nog exact 100 km verwijderd van de Sint-Pietersbasiliek in Rome. De Via Francigena naar Viterbo, onze volgende bestemming, begint aan de Porta del Borgo, de massieve toegangspoort tot het centro storico, het historische stadsdeel van Montefiascone. Meteen een duik in de geschiedenis van deze stad die eeuwenlang belangrijk is geweest als tussenstop op de pelgrimstochten naar Rome én als veilige verblijfplaats voor heel wat pausen in onrustige middeleeuwse tijden.

Treinperikelen in druilerig België, toch keurig op tijd aangekomen in Rotterdam The Hague Airport en onder het genieten van een cappuccino (om al een beetje in de Italiaanse sfeer te komen) een eerste snelle kennismaking met de andere stappers van de Via Francigena-groep. De vlucht van Transavia brengt het zonnige Perugia van 23 graden en blauwe luchten met elke wegtikkende minuut dichterbij. Het uitzicht door het kleine vliegtuigraam verandert van witte slagroomwolken naar lichtgroene en donkergroene vlakken bij een enorm meer en minihuisjes tussen omgeploegde akkers.

Wie zei ook alweer dat alle wegen naar Rome leiden? Oh ja, dat was meneer Alain De Lille in 1175. En gelijk had hij want 840 jaar later onderzocht een team van experts hoeveel waarheid er schuilt in dit oude spreekwoord. Zij kwamen tot de verbijsterende ontdekking dat er maar liefst 486.713 wegen in Europa naar Rome leiden. Deze brengt je alvast met een 100 % zekerheid naar de eeuwige stad: de Via Francigena, een oude pelgrimsroute die begint in Canterbury (Engeland) en via Frankrijk en Zwitserland door Italië naar Rome loopt.

Een frisse maar zonnige en droge zondagochtend in april. Dat roept om een wandeling, zeker na alle nattigheid van de voorbije dagen en weken! We willen geen stress, we willen geen files. We nemen de trein en gaan een overbekende stationsstapper lopen. We vertrekken aan het station van Beernem en wandelen via de West-Vlaamse natuur naar het station van Brugge. De route is onderdeel van de GR 129, een Grote Routepad van Brugge naar Aarlen. Met 573 km is dit de langste wandelroute van ons land, extra populair geworden na de tv-serie ‘Dwars door België’ van documentairemaker Arnout Hauben. Onze ambitie beperkt zich tot de 20,5 km van de eerste etappe maar dan in omgekeerde volgorde.

Vipbezoek uit Nieuw-Zeeland en dan willen we toch ook eens stoefen met wat ons eigenste kleine landje aan moois te bieden heeft. En waar kan dat beter dan in het Nationale Park Hoge Kempen? Het eerste (maar sinds 2023 niet het enige) nationale park in België is net zo verbonden met Limburg als de vlaaien en de perenstroop. In de aanbieding: een uitgestrekt natuurgebied met 12.742 ha aan bos, heide, duinen en vennen. Een netwerk aan wandelpaden, in totaal goed voor 440 km, keuze tussen groene, blauwe, rode of gele wandellussen, van kort naar lang, van minder dan 5 km tot 17 km met afwisselende en vooral erg verschillende landschappen. Vorig jaar ontdekten we Donderslag tijdens 2 korte wandelingen (lees hier de blog). Vandaag kiezen we unaniem voor de Oudsberg in het Duinengordelgebied, één van de highlights van het Nationaal Park Hoge Kempen.   

Op amper een uur rijden van mijn achterdeur ligt een heel bijzondere plek. Ik word er altijd instant blij, ik wil er altijd naartoe en er valt altijd wat te ontdekken. De Belgische Kust met zijn zee (niet altijd blauw, veel vaker grijs), zijn zandstrand en zijn duinen, is mijn perfecte ‘weg van huis’- bestemming. Die lange strook van 67 km van De Panne tot Knokke-Heist staat voor alleen maar genieten en is synoniem voor dat heerlijke vakantiegevoel dat mij overspoelt van zodra ik de zeewind voel en de golven zie. Die omgeving doet wat met een mens.

Het kan zo’n deugd doen aan onze oren, die zeldzame momenten van amper geluid. Stel je voor: geen zoemende auto’s of knetterende crossbrommers, geen ronkende tractors of piepende houtzagen, geen irritante ringtones van mobieltjes … alleen maar het fluiten van de vogeltjes en het ruisen van de boomblaadjes. Hoe zalig zou dat zijn? We gaan het uitproberen op het Stiltewandelpad ergens tussen Weert en Bornem. Stttt … stilte graag!

Nooit gehoord van de onfortuinlijke commandant Adolphe Rasquin? Wij ook niet maar de mens heeft wel een wandelroute op zijn naam. Van een stuk ‘wereldoorlogen’ geschiedenis met een neergestort vliegtuig, hevige gevechten rond een verdwenen boerderij naar kapelletjes en een abdij, langs heide en bos, waterplassen en wuivend riet om even later stil te staan bij kunst en gedichten, dit wordt een heel afwisselend wandelparcours van iets meer dan 22 km.

Heel leuk dat wandelen langs makkelijke en vlakke paadjes in ons zachte Waasland maar af en toe willen die benen van ons iets met meer pit. Het mag een keertje verder en uitdagender en bergop en bergaf. Tijd dus voor een XXL wandeling, tijd voor de Vlaamse Ardennen Challenge, een intensieve knooppunten-wandellus van 26 km met een hoogteverschil van 493 m. We ontdekken wondere bossen en zeldzame heide, getuigenheuvels en een mysterieuze toren, grotten en kapelletjes, bankjes en modderweggetjes en kunst onder de bomen en stappen voor en over de taalgrens. Klaar om mee te genieten? Daar gaan we, op naar het startpunt.   

Een ijzige decemberochtend, dikke jas en warme sjaal en wollen sokken aan, thermosje koffie mee en klaar voor een wandeling uit de lijst van ‘stationsstappers’, ideaal voor wie geen auto heeft of niet kan rijden (zoals ik) of gewoon iets milieuvriendelijker en route wil. Ik moet er eerlijkheidshalve bij zeggen dat de auto en niet de trein ons naar het beginpunt van de staptocht brengt maar dat is een klein detail. Het wandelen doen we zelf, heel duurzaam en groen en vooral heel nat. Ons avontuur op weg van het ene station naar het andere, van Schellebelle naar Schoonaarde, brengt ons langs 25 km van schone Oost-Vlaamse natuur! Met dank aan 33 knooppunten.

De 2 laatste dagen van onze Cubareis gluren door de busramen naar binnen. We zijn op weg van Santa Clara naar Havana, terug naar het noorden van het eiland, terug naar waar ons Caribisch avontuur begon. Over de A1 of de Autopista Nacional, via een tussenstop in Australia, doorkruisen we de provincies Cienfuegos en Matanzas, een rit van een paar uur door een vlak landschap, slechts onderbroken door koffie- en suikerrietvelden, een palmboom en bloemige struiken, langs een roestige camion met oplegger die een brommer vervoert, langs lage stenen muurtjes en vervallen schuurtjes, langs een os en een ploegende boer, onder een hoge ijle lucht waarin zwevende kalkoengieren een middagmaal trachten te spotten. Richting Havana wakkert de wind aan en de donkere wolken beloven een stormachtig einde van onze reis.